2008年10月，一位名叫中本聪的化名程序员发表了一份白皮书，他在白皮书中描述了一种去中心化数字货币的协议。他把这个协议称为比特币。几年后，中本聪消失得无影无踪，但他创造的技术还在不断地改变世界。
比特币现在是一个全球性的现象。但是为什么会被创造出来呢？ 为什么它成功了而其前辈们都失败了呢？
通过谈论密码学或区块链来开始这样的课程是很有诱惑力的，但如果我们想从第一原理来理解这些东西，我们必须从更简单的地方开始。要理解为什么要发明加密货币，你首先要明白它们是为了解决什么问题。
所以我们首先要尝试回答一个简单的问题：什么是货币，为什么会产生货币？
货币的起源
想象一下，我们是两个新石器时代的农民。你有一些粮食，我有一些牛，我们都决定进行交易。这种商品的直接交换被称为易货贸易。
以物易物原则上听起来很可爱，但以物易物的效率非常低。这是因为以物易物存在所谓的双重需求巧合的问题。要想进行交易，双方必须想要对方愿意交易的物品。如果简要从吉姆那里得到一头牛，而吉姆要从乔那里得到谷物，乔要从莎莉那里得到羊毛，怎么办？在以物易物的经济中，这个市场无法出清，大家被迫等待，直到完美配置的交易到达市场。这意味着许多原本理想的交易将永远不会发生。
人类学家认为，货币实际上不太可能从易货贸易中产生，但把易货贸易作为一个基础案例还是很有启发意义的。
往往有一种商品在整个经济中需求量很大，这种商品就开始主导贸易。这种商品可能是牛、山药--或者，如果你在监狱里，还可以是香烟。如果这种商品变得足够广泛，它实际上就变成了一种货币形式，被称为商品货币。但是，大多数商品货币的形式并不具有很强的可扩展性，而且在不同的早期社会中，最值钱的商品往往是不同的。
最早观察到的原货币采取的是收藏品的形式。收藏品是小型的、大多是同质的物品，如贝壳或珠子。收藏品往往经久耐用，易于储存或藏在身上，难以找到或锻造，而且容易估价。这使得它们相对于牛等许多商品形式的货币来说，更具有稳健性。
Wampum珠子。来源：Lise Puyo， UPenn
采用收藏品作为货币是人类进化的关键。部落往往专门猎取某一特定物种，但由于动物迁徙，一个部落在一年中的部分时间里可能只有很少的食物。通过在猎物淡季觅食收藏品，他们可以与猎物旺季的其他部落进行交易，从而获得多余的食物。通过收藏品的交易，食物可以在不同的时间段内得到更均匀的分配，所有的部落都能得到更好的发展。
有的历史学家称货币起源于收藏品，有的则称货币起源于信用。这里的信用指的是人情的简单核算。我让你借东西，我相信你以后会还我的。鉴于人类部落的紧密性，信用有可能在许多社会关系中占主导地位。
即使人类部落在新石器时代定居下来，村庄也往往是小而紧密的。因此，大多数人都知道彼此的信用状况。当酒保了解你、你的家庭和你在社会上的地位时，就有可能在当地的酒馆里有一个长期的酒吧标签。久而久之，这样的信用关系就演变成了期票，并直接在当地经济中进行交易。
但非正式的信用体系并不能扩展到城市，因为在城市里，不可能每个人都认识每个人。要想协调更大的社会，你最终需要一个成熟的货币体系。
所以这就提出了一个问题：什么东西才能成为货币？
