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从货币历史看比特币的诞生

2008年10月,一位名叫中本聪的化名程序员发表了一份白皮书,他在白皮书中描述了一种去中心化数字货币的协议。他把这个协议称为比特币。几年后,中本聪消失得无影无踪,但他创造的技术还在不断地改变世界。

比特币现在是一个全球性的现象。但是为什么会被创造出来呢? 为什么它成功了而其前辈们都失败了呢?

通过谈论密码学或区块链来开始这样的课程是很有诱惑力的,但如果我们想从第一原理来理解这些东西,我们必须从更简单的地方开始。要理解为什么要发明加密货币,你首先要明白它们是为了解决什么问题。

所以我们首先要尝试回答一个简单的问题:什么是货币,为什么会产生货币?

货币的起源

想象一下,我们是两个新石器时代的农民。你有一些粮食,我有一些牛,我们都决定进行交易。这种商品的直接交换被称为易货贸易。

以物易物原则上听起来很可爱,但以物易物的效率非常低。这是因为以物易物存在所谓的双重需求巧合的问题。要想进行交易,双方必须想要对方愿意交易的物品。如果简要从吉姆那里得到一头牛,而吉姆要从乔那里得到谷物,乔要从莎莉那里得到羊毛,怎么办?在以物易物的经济中,这个市场无法出清,大家被迫等待,直到完美配置的交易到达市场。这意味着许多原本理想的交易将永远不会发生。

人类学家认为,货币实际上不太可能从易货贸易中产生,但把易货贸易作为一个基础案例还是很有启发意义的。

往往有一种商品在整个经济中需求量很大,这种商品就开始主导贸易。这种商品可能是牛、山药--或者,如果你在监狱里,还可以是香烟。如果这种商品变得足够广泛,它实际上就变成了一种货币形式,被称为商品货币。但是,大多数商品货币的形式并不具有很强的可扩展性,而且在不同的早期社会中,最值钱的商品往往是不同的。

最早观察到的原货币采取的是收藏品的形式。收藏品是小型的、大多是同质的物品,如贝壳或珠子。收藏品往往经久耐用,易于储存或藏在身上,难以找到或锻造,而且容易估价。这使得它们相对于牛等许多商品形式的货币来说,更具有稳健性。

Wampum珠子。来源:Lise Puyo, UPenn 

采用收藏品作为货币是人类进化的关键。部落往往专门猎取某一特定物种,但由于动物迁徙,一个部落在一年中的部分时间里可能只有很少的食物。通过在猎物淡季觅食收藏品,他们可以与猎物旺季的其他部落进行交易,从而获得多余的食物。通过收藏品的交易,食物可以在不同的时间段内得到更均匀的分配,所有的部落都能得到更好的发展。

有的历史学家称货币起源于收藏品,有的则称货币起源于信用。这里的信用指的是人情的简单核算。我让你借东西,我相信你以后会还我的。鉴于人类部落的紧密性,信用有可能在许多社会关系中占主导地位。 

即使人类部落在新石器时代定居下来,村庄也往往是小而紧密的。因此,大多数人都知道彼此的信用状况。当酒保了解你、你的家庭和你在社会上的地位时,就有可能在当地的酒馆里有一个长期的酒吧标签。久而久之,这样的信用关系就演变成了期票,并直接在当地经济中进行交易。

但非正式的信用体系并不能扩展到城市,因为在城市里,不可能每个人都认识每个人。要想协调更大的社会,你最终需要一个成熟的货币体系。

所以这就提出了一个问题:什么东西才能成为货币?


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